在日本，水獭又被称为川獭，它们是日本河流和湖泊中的小型哺乳动物。在民间传说中，水獭幻化为人报恩的故事屡见不鲜，如鸟山石燕的《画图百鬼夜行》中对川獭的描写，以及水木茂的《鬼太郎》中的登场。由于身形类似黄鼠狼，水獭也被认为是聪明有灵性的动物。

水獭多穴居，白天休息，夜间出来活动。除交配期以外，平时都单独生活，善于游泳和潜水，听觉、视觉、嗅觉都很敏锐。它们主要栖息于河流和湖泊一带，尤其喜欢生活在两岸林木繁茂的溪河地带。日本水獭的学名是Lutra lutra nippon，由Imaizumi and Yoshiyuki于1989年命名。

日本水獭是水獭家族中的一种，水獭共有10多个品种，它们都是世界珍贵的毛皮动物。日本水獭体长约1米，体重4-11公斤，腿脚很短，趾间有蹼。它们能够用后腿站立，被认为是河童的原型。只是，由于拥有柔软有光泽的优质毛皮，日本水獭曾遭到滥捕。加之农药和排水导致的水质污染，以及对河流的开发导致生存环境恶化，日本水獭的生存数量锐减。

在日本的一些农村地区，也流传着关于“水虎”的故事。如果一个村子里的池塘不太平，特别是村里的家禽等都被“水虎”偷来吃掉的时候，当地居民就会往里供奉一些吃食。那么，令多地人们感到害怕的“水虎”究竟是什么呢？其实它是一种外表挺可爱的小动物，名字叫做水獭。它的特点是嘴巴短、身体长，然后眼睛小小圆圆的轻微外凸，耳朵很小。

水獭作为一种特殊的食肉目哺乳动物，作为淡水生态系统中的顶级捕食者，对维持生态平衡具有重要意义。

以前，水獭曾被错误地归类为欧亚水獭的亚种之一。但后来研究发现，它们实际上属于水獭属里的一个独立物种。日本水獭一般生活在河流中下游及海岸附近，以鱼虾等为主食。根据1965年德国研究组的调查结果，推定日本水獭在全世界仅存约200只左右。只是，由于保护措施的无力，它们的数量依然不断减少。

日本水獭曾在北海道至九州的广大地区生息，生活在河流中下游及海岸附近，以鱼虾等为食，有时到陆地上休息。它们喜欢清澈的水流，因此被视作显示自然环境得到多大程度保护的标志。

2012年8月28日，日本环境省正式宣布日本水獭为灭绝物种。只是，实际上日本水獭并未真正灭绝，只是数量极为稀少。为了保护这一珍稀物种，日本政府采取了一系列措施，包括加强法律法规、设立保护区、开展科研调查等。

特征	描述
学名	Lutra lutra nippon
体长	约1米
体重	4-11公斤
栖息地	河流、湖泊、沼泽等淡水环境
主食	鱼虾等
保护现状	极为稀少，需加强保护

日本水獭是一种生活在日本河流和湖泊中的小型哺乳动物，具有极高的生态价值和观赏价值。只是，由于人类活动的影响，它们的生存环境不断恶化，数量锐减。为了保护这一珍稀物种，我们需要共同努力，加强环境保护，让水獭在河流中继续演绎它们的美丽传说。

传说与现实的交织

生态卫士：水獭的生存挑战

面对水獭数量的锐减，生态旅游作为一种新兴的保护方式，开始在日本兴起。通过引导游客近距离观察和了解水獭的生活习性，不仅能够提高人们对水獭保护的意识，还能为当地社区带来经济收入，形成一种共赢的局面。

以位于日本四国的爱媛县为例，当地政府便推出了水獭观测项目。游客可以通过专业的导游，深入到水獭的栖息地，了解它们的日常生活。这不仅让游客获得了独特的体验，也为保护水獭提供了资金支持。

水獭保护的未来展望

因为生态旅游的不断发展，水獭的保护工作也在稳步推进。未来，通过加强法规保护、恢复栖息地、打击非法捕猎等多方面的努力，我们有理由相信，水獭这一古老而神秘的动物，将在日本乃至全球范围内迎来新的生机。

在水獭的保护与生态旅游的发展过程中，每一个参与者都在为这个世界的多样性贡献着自己的力量。让我们共同期待，水獭能够重获昔日的辉煌，成为生态旅游的新星。